Το μητρικό γάλα θρέφει και τους «φιλοξενούμενους» του βρέφους

Μια σειρά από πρόσφατες έρευνες δείχνουν πως σάκχαρα που υπάρχουν στο μητρικό γάλα κάνουν το έντερο των νεογέννητων ασφαλές για τα ευεργετικά βακτήρια. Το ανθρώπινο γάλα, η μόνη ουσία που εξελίχθηκε για να μας τρέφει και να μας προστατεύει, φαίνεται να περιέχει μια σειρά από «φάρμακα» που  μόλις τώρα αναγνωρίζονται  από τους επιστήμονες. Στην πρωτοπορία των δυνατοτήτων του μητρικού γάλακτος έγκειται ένα διαφορετικό σύνολο σακχάρων που ονομάζονται ολιγοσακχαρίτες του ανθρώπινου γάλακτος. Αν και διαμορφώθηκαν  από 200 εκατομμύρια χρόνια της εξέλιξης των θηλαστικών, τα σάκχαρα δεν θρέφουν καθόλου τα βρέφη. Αντ 'αυτού, παίζουν το ρόλο των ελεγκτών των μικροβίων, λειτουργώντας  ως οι μεσίτες  μεταξύ του βρεφικού εντέρου που διατίθεται για «κατοίκηση»  και των  μικροβίων που επιδιώκουν να το κατοικήσουν.

Αυτοί οι ολιγοσακχαρίτες χρησιμεύουν ως τροφή για μια ελίτ μικροβίων που είναι γνωστά για την προώθηση της υγείας του εντέρου, ενώ τα λιγότερο επιθυμητά βακτήρια δεν διαθέτουν την απαραίτητη ικανότητα  να τα αφομοιώσουν. Πρόσφατες έρευνες έχουν δείξει ότι τα σάκχαρα αυτά  ενεργούν και ως φύλακες, καθώς εμποδίζουν τα παθογόνα βακτήρια να  προσκολληθούν στα κύτταρα του εντερικού τοιχώματος. Οι ολιγοσακχαρίτες επίσης ηρεμούν το αναπτυσσόμενο  ανοσοποιητικό σύστημα του βρέφους ώστε να μην αντιδρά υπερβολικά ενάντια στα φιλικά βακτήρια.

Υγιή, τελειόμηνα βρέφη που θηλάζουν τείνουν να έχουν μια μικροχλωρίδα του εντέρου που κυριαρχείται από διάφορα είδη του καταναλωτή ολιγοσακχαριτών Bifidobacterium. Αλλά τα πρόωρα βρέφη συνήθως φιλοξενούν λιγότερα bifidobacteria και περισσότερα  παθογόνα μικρόβια, όπως το Escherichia coli και το Clostridium difficile. Από τα πρόωρα βρέφη, το 3 έως 7 % θα αναπτύξουν μια δυνητικά απειλητική για τη ζωή ασθένεια που λέγεται νεκρωτική εντεροκολίτιδα (NEC), μια φλεγμονώδη νόσο που καταστρέφει τα  εντερικά τοιχώματα και εκθέτει το αίμα του βρέφους σε πλήθη βακτηρίων που φυσιολογικά περιορίζονται από το έντερο. Το 10 έως 50 % των βρεφών με NEC τελικά υποκύπτει στην ασθένεια, με τα νεογνά με χαμηλότερο βάρος γέννησης να διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο. Ο θηλασμός μειώνει στο μισό τις πιθανότητες ενός νηπίου νοσήσει με  NEC.